Com apenas uma derrota sofrida no returno, o Esportivo protagonizou um grande poder de reação na Série D para alcançar o seu principal objetivo: avançar à fase de mata-matas da competição nacional. Com o dobro de pontos conquistados em relação ao primeiro turno, o time do técnico Rogério Zimmermann garantiu um lugar na zona de classificação, sendo o melhor gaúcho da primeira fase do campeonato. 

No primeiro turno, o Esportivo encarou dificuldades por conta da falta de reposições no elenco, uma vez que a formação do plantel se deu, em grande parte, no transcorrer da competição. Com a chegada de reforços, a exemplo do meia Cafú e do atacante Potiguar, ambos titulares da equipe alviazul, e com as gratas surpresas do time sub-20, como o zagueiro Ramires, o volante Afonso, o meia Matheusinho, e o atacante Peixoto, o time de Bento Gonçalves ganhou força dentro das quatro linhas. 

Se no primeiro turno o Esportivo somou somente uma vitória e fez apenas seis pontos, no retorno o alviazul cresceu na competição e garantiu 12 pontos, os quais o levaram para a zona de classificação. O divisor de águas foi o Clássico da Polenta, no Estádio Centenário. 

Após três empates consecutivos, dois deles em casa, o time de Rogério Zimmermann derrotou o rival Caxias pelo placar de 1 a 0 em Caxias do Sul. Além de manter a invencibilidade em clássicos diante da equipe Grená em competições nacionais, o Esportivo voltou ao páreo por uma vaga à próxima fase. Com a vitória do Aimoré, o alviazul voltou ao G4, mas o deixou na rodada seguinte, após perder para o Juventus-SC fora de casa. 

Na rodada derradeira, o Esportivo goleou o lanterna e, pelo saldo de gols e justamente pelo confronto direto, o alviazul passou o Juventus-SC e o Caxias na tabela de classificação, terminando a primeira fase em 3º lugar e sendo o melhor time gaúcho na primeira fase da Série D. 

O alviazul somou 18 pontos na fase classificatória, mesma pontuação de outras três equipes do grupo A8, mas ficou na frente pelos critérios de desempate. O Esportivo obteve quatro vitórias, seis empates e sofreu quatro derrotas, com 15 gols anotados e 13 sofridos. O centroavante Matheus Batista é o artilheiro da equipe de Bento Gonçalves com cinco gols anotados. 

Dentre os times classificados dos oito grupos da primeira fase, o alviazul e o rival Caxias foram, ao lado do Atlético Cearense-CE, os que menos pontuaram no campeonato nacional. 

O adversário da segunda fase:

O Esportivo terá como adversário na segunda fase da Série D de 2021 a tradicional equipe do Santo André, que já foi campeão da Copa do Brasil em 2004, mas que hoje amarga o último escalão do futebol brasileiro. O primeiro jogo será no Estádio Montanha dos Vinhedos, em Bento Gonçalves, e deve ocorrer já neste próximo sábado (11). O jogo de volta será realizado no Estádio Bruno José Daniel, em Santo André-SP. 

Na primeira fase, o time do interior paulista ficou com a segunda colocação do grupo A7 com 21 pontos conquistados, ficando somente atrás da Portuguesa-SP, que vai encarar o Caxias. 

O vencedor do confronto entre Esportivo e Santo André-SP vai enfrentar na fase seguinte a Ferroviária-SP, que detém a segunda melhor campanha da fase classificatória, ou o Brasiliense-DF. 

Campanha do Esportivo na 1ª fase:

Rio Branco-PR 0 x 0 Esportivo

Esportivo 2 x 1 Juventus-SC – gols: Jô (contra) e Batista

Aimoré 1 x 1 Esportivo – gol: Gutierrez

Esportivo 1 x 1 Caxias – gol: Milanez

Cascavel-PR 2 x 1 Esportivo – gol: Batista

Marcílio Dias-SC 2 x 1 Esportivo – gol: Chicão 

Esportivo 0 x 1 Joinville-SC

Joinville-SC 0 x 0 Esportivo 

Esportivo 0 x 0 Marcílio Dias-SC 

Esportivo 2 x 2 Cascavel-PR – Batista (2x)

Caxias 0 x 1 Esportivo – Rafael Dumas

Esportivo 2 x 1 Aimoré – Batista e Juninho Tardelli

Juventus-SC 1 x 0 Esportivo

Esportivo 4 x 1 Rio Branco-PR – Léo Ferraz, Laílson, Juninho Tardelli e Matheusinho